¿Qué es una tarántula?
Muchas personas especialistas y aficionadas a las tarántulas pueden reconocer especímenes de este singular grupo de arañas en cuanto las observan. Sin embargo, es difícil poder definir claramente lo que es una tarántula o como específicamente reconocerlas y diferenciarlas de otras arañas muy similares. Por lo general, las definimos como arañas grandes muy peludas, de grandes colmillos, pertenecientes a la familia Theraphosidae Thorell 1869. A pesar de esto, el nombre tarántula tiene diferente definición aún en la actualidad; para algunas personas de la comunidad Europea el nombre tarántula es sinónimo de araña lobo, araneomorfo de la familia Lycosidae Sundevall 1833.
Habiendo conocido lo anteriormente mencionado ahora nos queda decir ¿Qué es lo que hace a las tarántulas diferentes de otras arañas como las que encontramos comúnmente en nuestro jardín? Responder esta pregunta no es tan fácil como podría pensarse, el decir únicamente que son arañas grandes y peludas no es suficiente para poder definirlas o saber si viste alguna. Debes tomar en cuenta que este artículo contiene definiciones que posiblemente nunca has leído o escuchado, seguramente no estás familiarizado con mucha de la terminología empleada aquí. Pero no te preocupes, sí este es tu caso echa una mirada a este enlace (glosario). Ahí se cubre en mayor medida todo lo relacionado con terminología y definiciones a detalle. Finalmente, comprender que este es un artículo que define a las tarántulas de manera resumida y con base en estudios científicos y de filogenia que se han realizado recientemente.
Las arañas son arácnidos del orden Araneae, el cual engloba tres grandes grupos en los infraordenes Liphistiomorphae, Araneomorphae y Mygalomorphae. Las tarántulas (familia Theraphosidae) forman parte del infraorden Mygalomorphae. Los miembros de este infraorden se caracterizan principalmente por la combinación de los siguientes caracteres: cúspulas labiales y maxilares, sin hileras medias anteriores, hileras anteriores laterales reducidas, dos pares de libros pulmonares, reducido número de escleritos en el bulbo de los machos, subsegmentación del segmento basal de las hileras laterales posteriores y sigilas esternales (Raven 1985). Estas son características que definen a las Mygalomorphae, su combinación única esta presente en la gran mayoría de los miembros de este grupo.
Actualmente se reconocen 27 familias de arañas dentro de Mygalomorphae (Opatova et al. 2020) (Ver figura). De todas estas las más emparentadas con las tarántulas (fam. Theraphosidae), son las arañas de las familias Bemmeridae y Barychelidae.
Las arañas de la familia Barychelidae se caracterizan por poseer escopulas y cojinetes de las uñas (fascículos ungueales) bien desarrollados en todos los tarsos de las patas al igual que en Theraphosidae. Pero difieren de estas en el número de cúspulas, las tricobrotrias y la forma del lóbulo maxilar anterior. Pero al ser estos últimos caracteres muy ambigüos, aún queda resolver con certeza que define claramente a una familia de la otra.
Las arañas de la familia Bemmeridae pueden ser reconocidas por la siguiente combinación de caracteres: ojos en un tubérculo reducido, metarsos y tarsos con una escopula de moderada a delgada, presencia de pelillos especiales para acicalarse en la pata III, labio con un denso parche de cuspulas y un rastellum.
Finalmente, las arañas que principalmente denominamos como tarántulas en la actualidad; pertenecen a la familia Theraphosidae (del griego theras, bestia salvaje; phos, luz). Es la familia más diversa de Mygalomorphae comprendiendo 176 géneros y 1153 especies (WSC 2025). Se caracterizan principalmente por la siguiente combinación de caracteres: escopulas y cojinetes de las uñas bien desarrollados en todos los tarsos, con lóbulos maxilares distintivos, tricobotrias largas y dispuestas en líneas. Además de esto ningún otro caracter único de Theraphosidae es conocido. Ningún carácter exclusivo se conoce para distinguir claramente una Theraphosidae, al menos no tan fácilmente. Ocasionalmente se menciona que presentan hileras con forma de dedo, pero este caracter solo es útil observando detenidamente los ejemplares al microscopio y también esta presente en algunas Barychelidae (Guadanucci 2014; Pérez-Miles 2020).
Existen tarántulas con un gran colorido que varía del negro, café, rojo, anaranjado, azul y hasta violeta. A diferencia de las típicas arañas, las tarántulas no construyen telarañas complejas, simplemente cubren de seda su madriguera. La mayoría de las tarántulas en América presentan unas vellosidades para su defensa denominadas pelos urticantes ubicadas en la parte dorsal del abdomen, estas vellosidades causan irritación al contacto con la piel. Cuándo una tarántula es amenazada arroja los pelos urticantes al agresor, razón por la cual algunas tarántulas quedan “calvas” del abdomen. Si esto no es suficiente entonces levanta sus patas delanteras mostrando sus colmillos (Gallon 2000).
El gran tamaño de estas arañas hace pensar que son muy venenosas, pero las tarántulas no representan peligro alguno para los seres humanos, al contrario de la creencia popular ninguna tarántula tiene un veneno capaz de matar personas. Las tarántulas son animales muy longevos, algunas especies pueden vivir más de 20 años, esta característica junto con sus atractivos colores las ha convertido en animales populares como mascota (Schultz & Schultz 2009).
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